而琰堡的阴影，如同无声的潮水，开始向陈留郡西部蔓延。

细作们化装成行商、流民，混入目标县城。

关于黄巾威胁和琰堡庇护能力的流言，开始在市井巷陌、士族庄园间悄然传播。

恐慌与期待的情绪在滋生。

与此同时，蔡谷挑选的百余名精锐，也以各种身份，陆续潜入中牟、浚仪等地。

他们熟悉地形，身手矫健，如同蛰伏的猎豹，只等那雷霆一击的命令。

蔡琰坐镇琰堡，每日听取各方汇报，调整策略。

她深知，这是在走钢丝，任何一个环节出错，都可能前功尽弃，甚至引来灭顶之灾。

她时常站在堡墙最高处，眺望陈留方向。那里有更广阔的土地，更多的人口，是她积蓄力量，应对未来更大风暴的基石。

数日后，孟建从陈留城返回，面带风尘，却眼神明亮。

“主公，张孟卓已初步被说动。”孟建汇报，“他虽未明确答应，但收下了厚礼，并言‘保境安民，乃守土之责，蔡大家既有此心，本官乐见其成’。其态度暧昧，意在观望，但至少，陈留城方向的大军，短期内不会西向。”

“足够了！”蔡琰心中一定。

张邈的态度，在她预料之中。

此刻，潜入中牟的细作传回密报：时机成熟，城中守军懈怠，民心浮动。

蔡琰不再犹豫，目光锐利如刀。

“传令蔡谷，按计划行事！”

“目标，中牟县！”

一道无形的军令自琰堡发出。

夺取陈留的第一块拼图，即将落下。

秋夜寂寥，星月无光。

中牟县的城墙轮廓在黑暗中若隐若现，一场决定命运的行动，即将在这寂静中爆发。

而远在顿丘的曹操，在收到秘信后，只是微微一笑，将书信置于烛火之上，看着它化为灰烬。

“文姬，但取无妨。这兖州的水，越浑越好……”

他低声自语，目光投向了更远的南方，那里，袁术和孙坚，正蠢蠢欲动。

他的棋盘，同样广阔。