初平四年的深秋，曹操大军如滚滚铁流，自昌邑而出，兵分两路，一路由夏侯惇率领，直扑彭城；一路由曹操亲统，以于禁、乐进为先锋，锋芒指向刘备重兵布防的下邳。

战争伊始，便呈现出极其残酷的一面。

曹操为速战速决，同时也为震慑徐州军民，下令对沿途未及撤入城中的村镇进行扫荡，所过之处，往往鸡犬不留，尸横遍野。

“泗水为之不流”的惨剧，在徐州大地上再次上演。

烽烟与哭嚎，瞬间笼罩了这片富庶的土地。

刘备依陈登之策，严令各城坚守不出。

关羽在小沛凭借城防，数次击退夏侯惇的猛攻，城下曹军尸骨堆积如山。

下邳城下，曹操亲临督战，乐进、于禁轮番上阵，攻势如潮，然而张飞据城死守，丈八蛇矛所指，曹军士卒无不胆寒，加之城头滚木礌石如雨，曹军伤亡惨重，却难以逾越雷池一步。

战事陷入僵持，正如郭嘉所预料的那般，变成了消耗战。

曹操兵多，但远征在外，粮草转运艰难；刘备兵少，却据城而守，且有存粮。

时间，似乎站在了刘备一边。

然而，战争的胜负，往往不仅取决于前线。

曹操大军后方。

连续的攻城受挫，以及粮草转运的压力，让曹操的脾气变得愈发暴躁。

这一日，名士边让到访。

边让乃兖州名士，才华横溢，声名远播，曾为九江太守，后辞官归隐，在士林中威望极高。

他听闻曹操在徐州屠戮百姓，心中不忿，此次来访，言语间不免对曹操多有讥讽，直言其“滥杀无辜，非仁者之师”。

若在平时，曹操或能容忍，甚至可能以礼相待，展现其求贤若渴的一面。

但此刻，前线焦灼，后方亦需铁腕震慑，边让的直言，在曹操听来，无异于动摇军心，挑战他的权威。

“腐儒安敢乱我军心！”

盛怒之下的曹操，不顾荀彧、程昱等人的苦苦劝谏，悍然下令，将边让推出斩首示众！

边让被杀的消息，如同一声惊雷，在兖州士林乃至整个中原炸响。

边让并非寻常官吏，其名望牵连甚广。

这一刀，不仅斩下了一颗名士的头颅，更斩断了曹操与兖州本土许多士族之间本就脆弱的信任纽带。

陈留，府衙。

郭嘉接到边让被杀的消息时，正在与蔡琰对弈。

他执子的手微微一顿，随即轻轻落下，发出一声几不可闻的叹息。

“曹操……终究还是走了这一步。”

蔡琰看着棋局，语气复杂。