令人作呕的腐败气息。几个被凌尘救治后逐渐恢复气力的村民，自愿留下来帮忙，按照他的指示煎药、喂食、清洁。一种微弱却真实的希望，如同寒夜中的烛火，在这片绝望之地摇曳生疫区的风，似乎永远裹挟着灰烬与绝望的气息。

凌尘直起酸痛的腰背，用沾满药渍的手背抹去额角的细汗。连日的辛劳在他年轻的脸庞上刻下了疲惫的痕迹，但那双眼睛却依旧清亮如星，映照着药炉中跳动的火焰。

他所在的祠堂，如今已俨然成为这片死亡之地中唯一的秩序孤岛。得益于他雷厉风行的分类诊治和自创的补液汤方，疫情的蔓延速度终于被遏制。轻症区内，已有零星几人能勉强坐起，喝下米粥；而重症区那令人窒息的死亡率，也终于出现了一丝缓和的迹象。

空气中弥漫着浓重却令人安心的药味，取代了往日那辉。

“凌先生，王老伯的热退了！”一个年轻村民欣喜地跑来汇报，脸上多日来第一次有了光彩。

凌尘快步走去检查。那位手臂上有飞鹤烙印的老者，呼吸果然平稳了许多，虽然依旧虚弱，但致命的髙热已然消退。凌尘仔细为他诊脉，心下稍安。这证明他调整后的药剂对延缓病情、降低死亡率确实有效。

然而，他的眉头并未完全舒展。老翁手臂上那个诡异的烙印，如同毒蛇般盘踞在他心头。他暗中观察，发现有此印记的病人，病情进展似乎都被一种奇特的方式“调控”着，既不完全好转，也不迅速死亡，仿佛被当作观察药效的活体样本。

这绝非自然瘟疫。

夜深人静时，他再次检查了那个在村外发现的、携带飞鹤令牌的神秘人。此人症状与其他村民相似却又微妙不同，更像是…早期实验的失败品。凌尘从他贴身衣物中发现了极微量的某种奇特粉末，无色无味，却让他实验用的小鼠迅速出现了类似的发热和躁动。

证据正在一点点累积。凌尘将粉末样本和详细的症状记录小心收好。他知道，自己不仅要对抗瘟疫，更要在死神手中，抢下指证这场阴谋的铁证。

…

北境，黑风洞。

血腥气混合着洞窟深处阴冷的湿气，弥漫在空气中。

任辛的身影如同鬼魅，紧贴着冰冷潮湿的岩壁。她的玄色劲装已有几处破损，面具下缘溅上了一道殷红血痕，却非她自己的。脚下，横七竖八地躺着数具尸体，有褚国“影刺”的杀手，也有北磐的接应人员。