“不行啊大人！泥太深了！根本使不上力！” 一个士兵喘着粗气喊道，脸上分不清是汗水还是泥水。战马也疲惫不堪，打着响鼻，马蹄在湿滑的地面上不住打滑。

更可怕的是楚人的袭扰。他们熟悉这里的一草一木，像幽灵一样潜伏在茂密的丛林和迷蒙的雨雾之中。

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“嗖！”一支涂着毒液的竹箭突然从林间射出，精准地命中一名正在推车的周军士兵的脖颈。士兵闷哼一声，倒地抽搐。

“有埋伏！戒备！” 指挥官声嘶力竭地大喊。

但箭矢如雨点般从四面八方射来，伴随着楚人尖锐刺耳的呼哨声和吼叫。周军士兵穿着沉重的皮甲和青铜甲胄，在泥泞中行动迟缓，成了活靶子。每一次遭遇袭扰，都伴随着士兵痛苦的哀嚎和倒地声。

昭王站在相对干燥的高地上，望着陷入困境、士气低落的大军，脸上的意气风发早已被焦躁和愤怒取代。“无耻荆蛮！不敢堂堂正正一战，只知行此鬼蜮伎俩！”他狠狠一拳砸在旁边的树干上，震落几片湿漉漉的树叶。军需官跌跌撞撞跑来：“王上！军中疫病开始蔓延！草药……草药快用尽了！粮草转运也极其困难！”

战争变成了消耗战、泥潭战。周军虽然凭借强大的实力和精良的装备，在几次主力遭遇战中击溃了楚人集结的部落武装，焚烧了一些村寨，但始终未能找到并摧毁楚人的核心力量，更别提有效控制那些星罗棋布、路径隐秘的铜锡矿山了。楚人化整为零，神出鬼没，让周军疲惫不堪，损失日益增大。昭王夺取“金道锡行”的雄心，被荆楚的泥沼和丛林一点点消磨。周军虽具实力优势，却深陷楚地游击泥潭，进退维谷。

6：汉水惊魂——胶舟的致命陷阱

约公元前977年夏（一说公元前982年），汉水渡口

身心俱疲的周军终于抵达了北返的必经之路——汉水。宽阔的江面在夏季丰水期显得更加浩渺湍急，浑浊的江水奔腾咆哮，冲击着两岸的岩石。昭王望着这滔滔江水，归心似箭，更带着一丝难以言喻的挫败感。南征的目的远未达成，虽然抓了些俘虏，抢掠了些物资，但最重要的“金道锡行”依然牢牢掌握在狡猾的楚人手中，大军却已折损近半，士气低落。

“速速征集所有渡船！尽快渡河！” 昭王的命令带着不容置疑的急切。他只想尽快离开这片给他带来无尽麻烦和耻辱的土地。

然而，汉水两岸的船只早已被楚人坚壁清野，藏匿或毁坏。负责搜寻船只的将领回报，只找到一些破旧不堪的小渔船，根本无法承载大军和辎重。昭王的脸色阴沉得可怕。

就在周军上下焦虑万分之际，一队楚人打着表示顺服的旗帜，出现在了江对岸。为首的是个看起来颇为精明的长者（可能是部落首领的代表），隔着江水高声呼喊：“尊敬的大周天子！前番冲突，实属误会！我们楚地鄙陋之人，见识短浅，冒犯了天威，如今追悔莫及！得知天子欲渡河北归，特奉上我们倾尽全力赶制的渡船数艘，以表悔过臣服之心！只求天子宽恕吾等罪责！”

很快，几条看起来颇为崭新、体积也足够大的木船被推入了水中，由楚人水手操舟，缓缓向周军所在的北岸驶来。船身似乎刚刚刷过桐油，在阳光下泛着润泽的光。

决定性事件：楚人献上表面顺服、内藏杀机的“胶合舟”。

昭王的亲信护卫，车右姞穰，一个忠诚勇猛、经历过多次战阵的老兵，仔细打量着这些靠近的船只。他蹲下身，用手摸了摸船船舷，又凑近闻了闻。“王上，”他低声对昭王说，眉头紧锁，“这船……新得有些不寻常。而且，有一股……奇怪的胶味？不像寻常的榫卯和钉钉。” 他本能地感到一丝不安。

旁边急于渡河的另一位将领却不以为然：“姞穰，你也太小心了！楚人见识了王师天威，这是畏惧了，在献媚讨好呢！你看这船，又大又新，正好解我们燃眉之急！难道还怕这帮吓破胆的蛮子使诈不成？”